15 мая 1960 года с космодрома Байконур стартовала ракета–носитель «Восток» 8К72, выведя на орбиту прототип первого пилотируемого космического корабля — «Восток–1П», также известного как «Спутник–4». Этот запуск стал важнейшим этапом в подготовке полёта Юрия Гагарина и доказал, что человечество способно преодолеть технические барьеры на пути к космосу.
Основной целью миссии была отработка систем, необходимых для безопасного пребывания человека в космосе. На борту корабля находился манекен «Иван Иванович», имитировавший параметры будущего космонавта: рост 164 см, вес 72 кг. Внутри манекена были установлены датчики, регистрирующие «работу» искусственных органов — сердца, лёгких, почек и печени. Это позволило учёным собрать данные о воздействии невесомости и радиации на организм. Масса самого корабля составляла 4540 кг, а его орбита простиралась от 280 км (перигей) до 675 км (апогей).
Однако не всё прошло гладко. 19 мая 1960 года при попытке вернуть корабль на Землю произошёл критический сбой: отказал датчик инфракрасной вертикали, отвечавший за ориентацию аппарата. Вместо торможения «Восток–1П» получил ускорение и перешёл на более высокую орбиту. Несмотря на это, главный конструктор Сергей Королёв назвал миссию успешной, отметив, что это был «первый манёвр на орбите». Корабль оставался в космосе до 5 сентября 1962 года, когда его обломки, не сгоревшие в атмосфере, упали в американском городке Манитэвак (штат Висконсин). Герметичная кабина окончательно разрушилась лишь 15 октября 1965 года, уже после завершения программы «Восток».
Этот запуск стал частью масштабной программы, включавшей шесть беспилотных миссий, среди которых были полёты собак Белки и Стрелки. Полученные данные помогли усовершенствовать системы жизнеобеспечения и ориентации, что стало ключом к триумфу 12 апреля 1961 года — первому полёту человека в космос. Интересно, что в разработке корабля участвовало 123 организации, что подчёркивало сложность и амбициозность проекта.
Падение обломков «Спутника–4» в США стало символическим эпизодом космической гонки. В Манитэваке на месте падения установили латунное кольцо и гранитную табличку, а с 2007 года там ежегодно проводится фестиваль Sputnikfest, посвящённый этому событию.
Исторически 15 мая оказалось знаковой датой для советской космонавтики. В 1958 году в этот день был запущен «Спутник–3» — первая полноценная космическая лаборатория, а в 1987 году состоялся дебют ракеты «Энергия», которая позже вывела на орбиту шаттл «Буран».
Запуск «Восток–1П» 15 мая 1960 года стал не просто техническим экспериментом, а прорывом, доказавшим, что покорение космоса — достижимая цель. Ошибки миссии лишь подчеркнули важность инженерной смелости, а её наследие живёт в каждом успехе современной космонавтики. Как метко заметил академик Борис Черток: *«Сегодня мы бы не рискнули, но тогда риск оправдал себя»*.